Nubes Noctilucentes

¡Qué suerte tienen los que habitan cerca de los polos! Tienen los cielos más espectaculares, con hermosos fenómenos como las auroras, los halos y estas hermosas nubes. Como su nombre lo dice, estas nubes se caracterizan por brillar en la noche.

Espero recuerden la primer entrada de la serie (¿Cómo se forman y clasifican las nubes?) en donde les dije que las nubes más altas eran las nubes cirrus, que se formaban a alturas de entre 6 y 12km. Bueno, les mentí, ¡eso no es nada! Las nubes noctilucentes son en definitiva las más altas pues se llegan a formar a alturas de hasta ¡85 kilómetros! No sé ustedes, pero a mí se me va el aliento con eso; a esas alturas apenas y queda rastro de aire en la atmósfera. Literalmente, se puede considerar la frontera entre la Tierra y el espacio (sin contar cosas como la ionosfera o el campo magnético de la Tierra)

Nubes noctilucentes en Estonia

Al igual que todas las demás nubes, las nubes noctilucentes están hechas de agua, en forma de pequeños cristales de hielo. Son tan delgadas que solo se hacen visibles por unos minutos cuando el Sol se oculta en el horizonte. Un observador en tierra, deja de recibir luz solar en cuanto el Sol se oculta, pero gracias a su gran altitud, estas nubes reciben luz unos cuantos minutos más.

La geometría detrás de estas nubes

Lo sorprendente es que a pesar del hermoso espectáculo, son un fenómeno meteorológico relativamente nuevo. El registro más antiguo de estas nubes es a penas del año 1885. Eso fue 2 años después de una poderosa explosión del Krakatoa, que liberó ceniza volcánica hasta esas alturas. Es muy probable que eso haya influido en su formación, pues la ceniza es un buen núcleo para que las moléculas de agua se “peguen” y formen hielo. De hecho, durante esos años se observaron muchos hermosos atardeceres por todo el mundo.

Sin embargo, los años han pasado, y en contra de lo que esperaríamos las nubes han empezado a aparecer cada vez con más regularidad, y en latitudes cada vez más bajas. Como ya se podrán imaginar, estas nubes encierran muchos misterios que nadie puede explicar.

Así se ven desde la ¡Estación Espacial Internacional!

Hay diversas teorías para explicar cómo se forman estas nubes. La primera ya se las mencioné, probablemente se deba a la ceniza volcánica que se quedó atrapada a esas alturas de la atmósfera, sin embargo, la ceniza ya debió haber desaparecido y no puede explicar por qué empezaron a aparecen con más regularidad. Otros científicos creen que se forman gracias a polvo espacial, que también funcionan como un buen núcleo para que el agua «pegue» y congele.

Pero la gran mayoría, piensa que estas nubes están apareciendo gracias al calentamiento global, que curiosamente enfría la atmósfera a esas alturas. La razón es sencilla, los gases que provocan el efecto invernadero viven a alturas más bajas. Cómo el efecto invernadero “rebota” la luz de vuelta a la Tierra, las capas altas de la atmósfera dejan de recibir esa luz y se enfrían. ¿Coincidencia? Puede ser, pero no podemos ignorar que hayan sido vistas por primera vez en plena revolución industrial.

Quizá la respuesta sea todavía más compleja, nadie sabe. Pero en lo que lo descubrimos, no veo razón para no disfrutar el espectáculo. Tenemos la suerte de haber nacido en la mejor época para observar estas nubes. Aquí les dejo la receta para observarlas:

Primero, escojan un lugar para visitar que este a una latitud mayor a los 40° (cerca de los círculos polares), yo escogería Finlandia. Viajen a ese lugar durante el verano, y cuando oscurezca, dirijan su vista al oeste. A partir de ahí, esperen entre 30 minutos y una hora que es el tiempo que le toma al Sol para llegar a los mejores ángulos de reflexión con la nube. Es muy importante que lleven su ropa interior de la suerte. Finalmente disfruten el espectáculo y tomen muchas fotos.

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Efecto corona y el fuego de San Telmo

Cumulonimbus: El Rey de las nubes

Fuentes:

NASA. Science News. http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/19feb_nlc/

Imágenes:

[1] AIM. Image Gallery: Noctilucent Cloud Photographs http://aim.hamptonu.edu/library/gallery/gal-nlc.html

[2] Wikipedia http://en.wikipedia.org/wiki/File:Helkivad_%C3%B6%C3%B6pilved_Kuresoo_kohal.jpg